A Highguard a 2025-ös The Game Awards utolsó premierjeként mutatkozott be a nagyközönségnek, azonban ez a leleplezés enyhén szólva sem sikerült túl jól. A nézők zöme értetlenkedéssel vegyes egykedvűséggel fogadta programot, ez a megítélés pedig a rajt után se változott érdemben, sőt inkább csak tovább romlott. A játék mögött álló Wildlight Entertainment alapítói saját bevallásuk szerint azért függetlenedtek a nagy cégektől, hogy ne kelljen megfelelniük a befektetői elvárásoknak, azonban a bemutatkozó alkotásuk ironikus módon pont az AAA kategóriás címek legrosszabb tulajdonságait idézte, és végül ez vezetett a bukásához.
Szerda hajnalban érkezett a hír, hogy a Wildlight Entertainment alkalmazottjai sorra jelentik be a távozásukat LinkedInen, és nem sokkal később a stúdió vezetése is megerősítette, hogy a munkatársaik javától kénytelenek voltak megválni. Szomorú, de egyáltalán nem meglepő fejlemény ez, hiszen a csapat bemutatkozó alkotása – a PvP-re kihegyezett Highguard – enyhén szólva sem talált pozitív fogadtatásra a játékosok körében, és január 26-ai debütálása óta ritkán ültek le elé pár ezer főnél többen a Steam statisztikái szerint. A konzolos számokat ugyan nem ismerjük, de joggal lehet feltételezni, hogy nem tértek el olyan drasztikusan a PC-s eredményektől, ilyen kevés érdeklődő mellett pedig egyszerűen nem lehet hosszútávon fenntartani egy körülbelül százfős stúdiót, mint amilyen a Wildlight is volt.
A Wildlight vezetői az eset kapcsán kiadott közleményükben ugyan leszögezik, hogy megtartottak néhány alkalmazottat, akik a továbbiakban is működtetni fogják a játékot, jó kérdés azonban, hogy például az előre belengetett hét szezonnal és az egyéb extra tartalmakkal mi lesz, ezek sorsáról ugyanis sehol sem esik már szó.
A Highguard először a 2025-ös The Game Awards keretein belül mutatkozott be, méghozzá a show utolsó nagy bejelentéseként, ám ez is kevésnek bizonyult ahhoz, hogy felkeltse az emberek érdeklődését. Sőt sokak szerint pont a kiemelt figyelem pecsételte meg a játék sorsát. Egy ilyen teljesen átlagos program jó eséllyel azonnal a feledés homályába veszett volna a többi előzetes között, a The Game Awards végső premierjeként azonban már mindenkinek szemet szúrt a projekt, és nem jó értelembe véve. A kommentelők kegyetlen precizitással szedték szét az előzetest, külön kiemelve, hogy mennyire súlytalannak és semmilyennek érződik a koncepció, valamint milyen jellegtelen a látványvilág és a játékmenet.
A trailert visszanézve könnyű belátni, hogy az valóban nem szolgált a játék javára, és ez egyáltalán nem véletlen. Egy Kotakunak adott interjúban a Wildlight alapítói – Dusty Welch és Chad Grenier – elárulták, hogy az Apex Legends nyomdokaiban járva eredetileg meglepetésszerűen tervezték piacra dobni a Highguardot, de aztán Geoff Keighleynek annyira megtetszett a projekt, hogy felajánlott nekik egy helyet a The Game Awards premierjei között, ők pedig úgy döntöttek, hogy élnek ezzel a lehetőséggel. Azonban a tervezett shadow drop miatt semmiféle marketinges anyag nem állt rendelkezésükre, így az utolsó pillanatban dobták össze az eseményen levetített videót, amivel kapcsolatban Grenier elismerte, hogy sikerülhetett volna jobban is.
A megjelenés előtt nem sokkal elvetett meglepetésszerű premier hatása ráadásul nemcsak a Highguard első előzetesén érződött, hanem az azt követő kommunikáción is, pontosabban annak a hiányán. A The Game Awardsos bemutatkozás után a fejlesztők néma csöndbe burkolództak, aminek a hatására többen már arról kezdtek beszélni, hogy a játékot végül elhalasztották, vagy egyenesen elkaszálták.
Azonban baljós pletykák ide vagy oda, a Highguard végül egy napot sem csúszott, és január 26-án menetrendszerűen megjelent, pont, ahogy azt a katasztrofálisnak bizonyuló bemutatkozó trailere ígérte. És bár az ezt megelőző pár hétben a legtöbben negatívan nyilatkoztak a Wildlight alkotásáról, a premier napján így is meglepően sokan voltak kíváncsiak rá. A steames statisztikák szerint a debütáláskor majdnem százezren ültek le egyszerre a játék elé, azonban ez a kiemelt érdeklődés hamar elpárolgott. A Highguard mindössze pár nap alatt elveszítette a játékosbázisa kilencven százalékát, ami akkor is egy megdöbbentően nagy szám, ha figyelembe vesszük, hogy a multis címeknél teljesen természetes az érdeklődők egy részének lemorzsolódása az idő előrehaladtával.
A rajt után felreppentek olyan vélemények is, miszerint a Highguard amúgy egy jó játék, csak a balul sikerült leleplezése miatt sokan eleve már előítéletekkel ültek le elé, és esélyt se adtak neki, ám ennek ellentmond, hogy kezdetben igenis volt némi érdeklődés a shooter iránt, csak ez roppant gyorsan elhalt. A Wildlight alkotása egyszerűen túl sok minden akart lenni egyszerre, és emiatt hiányzott belőle a kiforrott stílus, az egyéniség. Mechanikái egyszerre próbáltak meríteni egy csomó zsáner eszköztárából, az egyes elemek azonban nem álltak össze egy koherens egésszé, hanem inkább csak gyengítették egymást. Mindez egyáltalán nem véletlen: Grenier egy Polygonnak adott interjújában elárulta, hogy kezdetben rengeteg különféle ötletet halmoztak fel a játékhoz, ez a munkamódszer pedig a jelek szerint a Highguard végső verziójára is rányomta a bélyegét.
A vészesen apadó játékosszám hatására az illetékesek villámgyors tűzoltásba kezdtek. Először az alapítók nyilatkoztak egy olyat, hogy nem az számít, hányan ülnek le az alkotásuk elé, hanem az, hogy a rajongók mennyire szeretik azt, majd február elején bekerült a játékba egy 5v5 mód is, ami azt hivatott orvosolni, hogy a pálya egyszerűen túl nagynak érződött az eredeti 3v3-as felálláshoz. Azonban hiába a szinte azonnali reakció, a fejlesztők így se tudták helyrehozni a Highguard megtépázott reputációját, ahogy azt a szerda hajnalban bejelentett leépítések is jelzik.
Annak idején, a balul sikerült leleplezés után sokan azzal vádolták a Wildlight Entertainment csapatát, hogy biztonsági játékot játszik, a valóság azonban pont ennek az ellenkezője volt: a stúdió hatalmas rizikót vállalt, mikor úgy döntött, hogy az ingyenesen játszható PvP FPS-ek túltelített piacára próbál betörni a debütáló játékával, ebbe az óriási kockázatvállalásba pedig végül sajnos bele is tört a bicskájuk.
A Wildlight Entertainmentről röviden
A Wildlight Entertainmentet 2022-ben alapította Dusty Welch és Chad Grenier. Ha ez a két név valakinek ismerős, az egyáltalán nem a véletlen műve, hiszen igazi iparági veteránokról beszélhetünk, akik olyan játékokon dolgoztak, mint az Apex Legends, a Titanfall vagy a korai Call of Duty-széria. A Highguard fejlesztői között ráadásul rajtuk kívül is akad nem egy volt Respawn vagy Infinity Ward alkalmazott. A játék rendezője például az a Jason McCord, aki korábban a Titanfall 2 vezető dizájnere volt, míg a kreatív mindenes szerepkörét az a Mohammad Alavi tölti be, akinek a Modern Warfare „Crew Expendable”, „All Ghillied Up” és „No Russian” küldetéseit köszönhetjük. Ennek a fényében még kevésbé érthető, hogy ilyen szép karrierre visszatekintő fejlesztők hogyan tudtak egy ennyire semmilyen játékkal előállni.