Az egész úgy kezdődött, hogy Tóth Peti olvasónk és aktív fórumtársunk még évekkel ezelőtt felkeresett, hogy mindenféle fejlesztői eszközöket készít 16-bites konzolok mellé. Nos, Petit a Neo-Geo.hu gazdájaként is ismerhetjük, és már retro témában podcasteltünk is egy jót annak idején. Most elérkezett a pillanat, hogy felfedjük a legújabb projektjét. A Mega Debugdrive egy saját fejlesztésű, egyszemélyes hobbikártya, amely gyakorlatilag a Mega Drive-ra való effektív fejlesztést, és saját romok futtatását teszi lehetővé. Ezáltal a homebrew és a demoscene projektek új lendületet vehetnek, és ha valaki a saját ROM dumpjait szeretné futtatni (és nem koptatni az eredeti cart-ok élkontaktjait), akkor arra is lehetőség van. Persze a direkt kalózkodást a készítő is elítéli - a kártya elsősorban NEM erre lett kitalálva, de a retro játékok megőrzése egy komoly és a jövőben nagy érdeklődést kiváltó témakör lesz, a harminc-negyven éves, cartokban található, gyengébb minőségű áramköri hordozók és kontaktusok ugyanis sajnos nem fognak örökké tartani.
De vissza a Debugdrive-ra. Hogyan is néz ki a kis hardver? Mint egy teljesen szabványos SEGA MD cart, annyi különbséggel, hogy saját címkét, saját dobozt, felül egy SD nyílást és egy mini-USB csatlakozót kapott a kártya. Ha már a külsőségekkel kezdjük, nyugtázzuk, hogy a kártya tényleg jól néz ki, és bár látszik a dolognak a hobbi jellege, inkább közelebb áll az egész esztétikája egy gyári termékhez, mint egy garázsprojekt első prototípusainak. A hivatalos SEGA MD cart dobozban simán elfér emellé egy USB kábel, és a későbbiekben akár leírást is lehet csomagolni a dobozba. Ugyanezt a SNES dobozaival már neccesebb lett volna kialakítani, hehe. Tehát a Debugdrive tökéletesen elfér a polcon az MD gyűjtemény mellett, ilyen szempontból a kütyü maga is (akár) egy gyűjtői trófeává is válhat - a hozzám hasonló gyűjtögetők legnagyobb örömére.
Lássuk hát, mit is tud a vas! A kártya két üzemmódban működik. Normál esetben bekapcsoljuk a gépet, bejön egy menü, ahol listázódnak az SD-n lévő fileok, valamint egy kis muzsika társaságában némi extra infót olvashatunk a kártyáról. (Szemfülesek még egy repkedő bogarat is kiszúrhatnak.) Ha betöltünk a memóriába egy programot, onnantól a kütyü úgy működik, mint egy gyári cart, a betöltött programmal. Resetelhetünk is, az áttöltés után a memóriába becsurgatott ROM fog futni, egészen áramtalanításig. A memóriába áttöltés nem fél másodperc, de ROM mérettől függően simán kivárható - a fejlesztés jelenlegi szakaszában pedig erőteljesen folyik az agyalás azon, hogy esetleg milyen memóriával lehetne tovább gyorsítani ezt a lépést. Erre szükség is lehet, korunk fejlesztői habitusait figyelembe véve kicsit nyűgös lehet perc nagyságrendű időt várni egy egyszerűbb feladat esetében. A gyári ROM-ok tökéletesen futnak (meg is engedtem magamnak egy kis felhőtlen nosztalgiázást), de láttam a tarsolyban olyan projekteket, portokat, amelyekről egyelőre nem beszélhetünk - a lényeg, hogy a kártya segítségével már most készülnek olyan MegaDrive portok korábbi játékokból, amelyek a retro közösség számára meglepetést fognak okozni.
A másik opció a DEBUG mód, ahol kell egy PC és egy USB kábel, így a kártya adatot tud fogadni, tárolni tudja azt, majd közvetlenül memória buszelérést biztosít a konzolnak. Ezzel lehet pl. programok részegységeit tesztelni, bugokat keresni, vagy teljes új fejlesztést futtatni. Hogy néz ki ez a gyakorlatban? Összekötjük a PC-t és a kártyát az USB-vel, kinézzük, hogy melyik COM portot sorsolta ki a Windows a kapcsolathoz, majd parancssorból kommunikálunk a kártyával. A konkrét kódolás persze PC-n történik, de az adott részleteket, ROM állapotokat így tudjuk aktuális hardveren, és nem egy az eredeti környezettől eltérő emulátorban vizsgálni. Aki részletesebb működési módra kíváncsi, az sasolja majd a Neo-Geo.hu vonatkozó blogjait, amiből már most két bejegyzés meg is született. A csoda SEGA masina alapjait, és a különböző fejlesztéshez szükséges programok bemutatását már el is kezdte a szerző…
A hardver tervét jól jellemzi, hogy meglehetősen masszív áramköri tervezés előzte meg a tényleges megvalósulást. Bár csak egy kétrétegű kártyát nézegetünk, azért masszív, soklábú IC-kkel és sok átvezetéssel van tele a cart. A kütyü lelke egy ST mikrovezérlő, valamint (az egyik aktuális verziónál) egy 64 MBit-es flash memória, ami nagyjából a fejlesztési ROM korlátot is meghatározza. Szoftveres oldalról sem egyszerű a képlet, a teljes projekt összekalapálásához szükség volt C, C# a Motorola 68000-hoz köthető assembly, CSS3, HTML5, JS, PHP, SQL és MediaQuery-ben zajló programozásra is. Maga a homebrew fejlesztés történhet C-ben, de a legjobb, ha az ember ráveszi magát a hardverközelibb Assemblyre, egész egyszerűen azért, mert nagyságrendi különbség lesz a ROM méretében ha C-ről fordítunk, mintha assemblerben legóznánk össze a kódot. (És itt most nagyjából 100k vs 10k adatmennyiségre gondoljatok!)
A készítő arra is figyelt, hogy az egész projekt kapjon egy egyedi vizualitást és audio hátteret, így mind a menük, mind a kártya maga egy egységes design mentén van kialakítva, és ahogy a képeken is láthatjátok, a menük, átvezető képek, idle-animációk is a 16-bit fénykorát idézik. A vége felé engedjetek meg egy kisebb poént is - a Gamer365 logója tutira nem járt még 16-bites konzolon, hát most Peti jóvoltából egy ilyen egyszerű, számunkra mégis szívet melengető demót láttunk, tessék csak megnézni lentebb!
A Neo-Geo.hu-n további információk lesznek elérhetőek a kártyával kapcsolatban, (például esetleges javításokat tartalmazó firmware frissítésekkel kapcsolatban, amelyeket majd innen lehet elérni:KATT, majd később az USB kábelen keresztül ápdételni.) de az alkotó egy olyan webfelületet is tervbe vett (idő függvényében), ahol egy beléptető rendszer falán átlépve oktató anyagokat kapunk, saját fejlesztéseket tudunk menedzselni időrendben, kapcsolattartás és fórumsupport mellett. Ez még csak a jövő és a hozzá tartozó tervek közé tartozik, de aki kíváncsi arra, élőben is, hogy a kártya mit tud, az most szombaton látogasson el az Árok Party-ra, ahol a demoscene nyüzsgés közepén, szombaton 10:00 órától egy órás prezentációt láthatunk a kártyáról - ahogy a madarak csiripelték, a prezi is már egy saját fejlesztésű MD ROM-ról fog futni. Várjuk a projekt kifutását, szurkolunk a szakmabeli sikerért!